Uma audaciosa missão para resgatar um dos principais observatórios espaciais da Nasa tem início, com o objetivo de evitar sua queda na Terra. Caso a operação seja bem-sucedida, esta será a primeira vez que uma missão robótica comercial captura uma espaçonave não tripulada da Nasa que não foi projetada para manutenção no espaço.
O Observatório Neil Gehrels Swift, que estuda uma variedade de objetos cósmicos em múltiplos comprimentos de onda da luz há quase 22 anos, está prestes a ultrapassar um importante limiar orbital este mês devido ao arrasto atmosférico e ao impacto da recente atividade solar. Sem intervenção, ele provavelmente reentrará na atmosfera da Terra em breve.
A equipe do Swift, da Faculdade de Ciências Eberly da Universidade Estadual da Pensilvânia, já havia tomado medidas para reduzir o consumo de energia e reposicionar o observatório de forma mais aerodinâmica. No entanto, a Nasa percebeu que a missão poderia terminar mais cedo do que o esperado e lançou um edital para encontrar uma solução.
“Não queríamos criar o precedente de que tudo que sai da órbita precisa ser impulsionado por um foguete, mas esta não era uma espaçonave qualquer, era um observatório com capacidades únicas para a astrofísica”, afirmou Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da Nasa.
Em setembro, a Nasa selecionou a Katalyst Space Technologies, da Arizona, para realizar a tarefa, dando a eles apenas nove meses para projetar, construir, testar e lançar uma espaçonave que pudesse encontrar-se com o Swift e elevar sua órbita. O satélite robótico, chamado LINK, foi lançado por um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman.
O lançamento ocorreu após alguns atrasos devido a condições climáticas e um problema de software que foi corrigido. Às 5h36 da manhã de sexta-feira, os motores do foguete foram acionados, colocando o satélite na órbita do Swift. A comunicação com o satélite LINK foi estabelecida com sucesso após ele entrar em órbita.
Agora, os cientistas aguardam meses para ver se a missão será um sucesso. O objetivo é capturar o observatório de 1.452 quilos e elevar sua órbita para 600 quilômetros acima da Terra.
“Ninguém achava que chegaríamos tão longe quanto chegamos hoje, e tenho que ser honesta, ainda existem riscos pela frente”, disse Domagal-Goldman.
Todos os satélites e espaçonaves em órbita baixa da Terra enfrentam resistência atmosférica, que pode diminuir suas altitudes. Recentemente, a atividade solar intensificou esse fenômeno, o que levou a Nasa a tentar prolongar as observações do Swift. A missão é considerada única, pois não há substituto imediato para o telescópio, e a Nasa também busca testar novas capacidades para futuras explorações.
O CEO da Katalyst Space, Ghonhee Lee, destacou a importância da missão. “Ao demonstrarmos que podemos estender a vida útil de forma rápida e econômica, estamos criando um modelo para a manutenção de espaçonaves que nunca foram projetadas para isso”, afirmou. O LINK, que pesa 399 quilos e tem três braços robóticos, passará por uma série de testes antes de tentar capturar o Swift.
