Tratamentos inovadores de edição genética já estão sendo utilizados clinicamente, salvando vidas e aliviando o sofrimento de doenças genéticas severas. Contudo, o crescente número de pacientes que recebem esses tratamentos ainda corre o risco de passar adiante as mutações que causam essas doenças para seus filhos.
Há um consenso entre cientistas e legislações em 70 países de que a manipulação do DNA da linhagem germinativa humana é uma prática arriscada. Esse processo visa evitar doenças genéticas e impedir sua transmissão entre gerações. No entanto, novas pesquisas indicam que a edição do DNA de embriões humanos pode se tornar uma realidade em um futuro próximo, com uma precisão até então nunca vista.
Os especialistas alertam que, apesar dos avanços, ainda existem desafios significativos a serem superados antes que seja possível realizar a edição de embriões humanos viáveis de forma segura. Amander Clark, professor de biologia molecular e desenvolvimento na Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), comentou:
“Há seis anos, eu achava que o uso da edição genética em embriões humanos era inviável. Este trabalho renova a possibilidade de que a edição genética para fins terapêuticos possa ser viável com embriões de fertilização in vitro no futuro.”
A pesquisa laboratorial com embriões humanos, que geralmente são doados por pacientes que se submetem à fertilização in vitro, é rigorosamente regulamentada na maioria dos países. Normalmente, essa pesquisa é permitida apenas por um período de 14 dias após a criação do embrião. O apoio público em relação à ideia de bebês geneticamente modificados ainda é incerto, especialmente devido a questões éticas e de segurança médica.
A técnica de edição genética CRISPR-Cas9, que revolucionou a pesquisa científica, permite que cientistas editem genes de organismos vivos. Em 2020, dois dos desenvolvedores da tecnologia ganharam o Prêmio Nobel de Química. Em 2023, a FDA dos EUA aprovou as primeiras terapias genéticas para a anemia falciforme, uma doença hereditária que afeta desproporcionalmente a população afro-americana.
No entanto, o CRISPR-Cas9 apresenta imprecisões em alguns casos. Estudos mostraram que ele pode causar alterações indesejadas, resultando até na perda de um cromossomo inteiro. Isso levanta preocupações sobre possíveis efeitos desconhecidos na saúde.
Um exemplo problemático foi o caso do pesquisador chinês He Jiankui, que anunciou o nascimento de duas meninas modificadas geneticamente para resistirem ao HIV. Ele foi condenado a três anos de prisão em 2019 por suas ações controversas.
Recentemente, uma nova forma de CRISPR, chamada edição de bases, foi desenvolvida. Essa técnica permite a alteração de uma única letra do DNA, aumentando a precisão do processo. Em um ensaio clínico de 2022, a edição de bases foi utilizada para modificar células imunológicas de uma adolescente com leucemia. Além disso, recentemente, essa técnica foi aplicada em embriões humanos em estágio inicial, com resultados promissores e uma menor probabilidade de anomalias cromossômicas.
Kathy Niakan, professora na Universidade de Cambridge, conduziu um estudo para entender melhor o funcionamento de um gene essencial no desenvolvimento embrionário humano. Ela e sua equipe descobriram que o gene NANOG é crucial na formação das primeiras células embrionárias que se tornarão o feto e a placenta. Este estudo foi publicado na revista científica Nature.
