No dia 22 de julho de 2026, o automobilismo comemora 132 anos desde seu surgimento. A primeira competição automotiva, o Concours des Voitures sans Chevaux, ocorreu em um domingo de 1894, nas estradas de terra do norte da França. Organizada pelo jornal parisiense Le Petit Journal, a prova ligou Paris à cidade de Rouen, com um percurso de 127 km.
O evento não apenas deu início às competições de carros, mas também marcou uma mudança significativa na transição do transporte movido a tração animal para os veículos com motores autopropulsados. Idealizada por Pierre Giffard, editor-chefe do Le Petit Journal, a competição tinha um forte apelo publicitário, com o objetivo de aumentar as vendas do diário. Na época, os automóveis eram considerados curiosidades caras e perigosas, e Giffard buscava mudar essa percepção.
O foco da competição estava em aspectos como segurança, economia, facilidade de condução e confiabilidade. Diferente do que vemos hoje, em que o objetivo é determinar quem é o piloto e a equipe mais rápidos, a intenção era demonstrar que os carros poderiam realizar as mesmas funções das carruagens, mas de forma independente. O regulamento exigia que os veículos fossem fáceis de operar por uma única pessoa, sem altos custos de viagem. A adesão superou as expectativas, com 102 participantes pagando a taxa de inscrição de 10 francos cada.
A lista de inscritos incluía desde invenções caseiras movidas a ar comprimido ou vapor até os modelos mais sofisticados de fabricantes francesas como Peugeot, Panhard & Levassor e De Dion, Bouton & Cie. Antes de chegar à prova principal, os veículos passaram por uma seletiva rigorosa, em que 69 automóveis realizaram um teste de resistência de 50 km em torno de Paris. Apenas 25 veículos conseguiram completar a triagem e garantir a participação na corrida.
Na manhã de 22 de julho de 1894, uma multidão se reuniu em Porte Maillot e Bois de Boulogne para acompanhar o primeiro evento automobilístico da história. Os finalistas partiram em intervalos de 30 segundos. O objetivo não era correr em alta velocidade, mas sim provar que o automóvel era uma alternativa viável e segura às carruagens a cavalo.
A competição também foi marcada pelo confronto entre duas tecnologias de motores: o vapor e a gasolina. O Conde Jules-Albert de Dion, pilotando um trator a vapor, foi o primeiro a cruzar a linha de chegada em Rouen, com o tempo de 6 horas e 48 minutos, apresentando uma média de 19 km/h. Em segundo lugar, Albert Lemaître, a bordo de um Peugeot com motor a gasolina, cruzou a linha com uma diferença de 3 horas e 30 segundos.
Embora De Dion tenha chegado primeiro, sua vitória foi anulada, pois seu veículo exigia um assistente para manter a caldeira acesa. Assim, o prêmio de 5.000 francos foi dividido entre Peugeot e Panhard & Levassor, cujos carros a gasolina mostraram maior eficiência e praticidade. Albert Lemaître foi reconhecido como o motorista do carro de passeio mais eficiente, e essa decisão moldou o futuro da indústria automotiva, mostrando que os motores a combustão interna eram mais práticos e eficientes do que os motores a vapor.
