Estudo na Nature Communications mostra que Saxifraga usa tricomas glandulares para prender e digerir insetos. A descoberta confirma uma hipótese de Darwin de 1875 sobre plantas carnívoras.
Cientistas identificaram que duas espécies do gênero Saxifraga possuem características carnívoras, validando uma teoria proposta por Charles Darwin há mais de 150 anos. Em 1875, Darwin levantou a hipótese de que a Saxifraga rotundifolia e a S. umbrosa poderiam ser carnívoras, devido à presença de estruturas semelhantes a pelos, chamadas tricomas glandulares, que excretam uma substância pegajosa. No entanto, na época, ele não conseguiu provar essa teoria.
Recentemente, um estudo publicado na revista Nature Communications demonstrou que a Saxifraga candelabrum, uma planta ornamental que cresce em regiões montanhosas das províncias chinesas de Yunnan e Sichuan, realmente possui características que a classificam como carnívora. Os pesquisadores realizaram experimentos que mostraram como esta planta atrai pequenos mosquitos com odores atrativos e, em seguida, os digere utilizando uma enzima chamada fosfatase.
Através de análises químicas, os cientistas comprovaram a presença de uma transferência de nitrogênio-15 das presas (insetos) para a planta, evidenciando o processo de captura e digestão. A análise genética também revelou a relação da S. candelabrum com outras plantas carnívoras, identificando genes compartilhados que estão ligados a características como atração de presas, digestão e absorção de nutrientes.
“Algumas espécies de plantas anteriormente conhecidas apenas por possuírem pelos glandulares pegajosos ou por capturarem insetos incidentalmente podem, na verdade, ter capacidades digestivas e de absorção de nutrientes ainda não descobertas”, afirmou o autor sênior do estudo, Hang Sun.
Os pesquisadores também encontraram uma variedade de genes em diferentes grupos de plantas que estão relacionados à digestão de insetos. Essa descoberta pode ajudar os botânicos a identificar outras plantas que também possuem características carnívoras, mas que ainda não foram reconhecidas como tal. Sun ressaltou que o carnivorismo pode ser mais comum entre as angiospermas do que se pensava anteriormente.
“O desenho do estudo foi brilhante. O que Darwin deduziu por meio da observação e da inferência, esses pesquisadores confirmaram com a tecnologia moderna”, comentou Susan Myers, diretora de horticultura e conservação do Jardim Botânico de Pittsburgh.
Douglas Soltis, coautor do estudo, também destacou que muitos membros da família das Saxifragaceae possuem pelos glandulares pegajosos, que podem servir tanto para capturar insetos quanto como estruturas defensivas contra herbívoros. A pesquisa envolveu observações em campo e em condições controladas, onde foi possível notar que as plantas capturavam dezenas de insetos, com até 70 mosquitos-pólvora presos em seus galhos.
Os autores do estudo acreditam que a adaptação da S. candelabrum a ambientes com solo pobre em nitratos a levou a desenvolver essa estratégia carnívora. Essa descoberta abre novos caminhos para a compreensão da diversidade e evolução das plantas carnívoras.
